NLP oppsto i 1970 tallet ved de to amerikanerne Richard Bandler og John Grinder. De hadde valgt å studere hva "suksessfulle" folk gjorde for å få til gode resultater. Ideen i dette var å kartlegge at når en person kunne prestere noe, måtte andre også kunne lære å gjøre det samme.  Derfor trodde Richard og John at det var mulig å lære av den tidens beste terapeuter og eksperter på bestemte områder. Hovedtankegangen i NLP er at menneskers atferd er styrt av mentale programmer (strategier, tankesæt og mønstre) og det eneste som skiller en flink person fra en ikke flink, på en spesifik arena, er at de har bedre mentale "programmer" enn andre.

NLP står for Neuro-Linguistic Programming og utforsker relasjonen mellem hvordan mennesker tenker (neuro), hvordan vi kommuniserer såvel verbal som nonverbal (linguistic) og vore mentale programmer av atferd og følelser (programmes). (Grinders website, 2002, min oversættelse).

NLP har i terapeutisk sammenheng adopteret det beste av det beste fra familie-, gestalt-, og hypno-terapien, (hypnose) og har derfor en mye mer varieret og alsidig terapeutisk rekkevidde end de andre tre terapeutiske forgreninger - og det med raske resultater til følge. F.eks. jobber man i NLP med traumer, fobier, motløshet, personlige kriser, med verdier og overbevisninger på måter, som man ikke anvender i andre psykologiske retninger.